Лекарства лекарствам рознь. Одни пользуются массовым спросом, их сбыт измеряется сотнями тысяч упаковок. К ним относятся болеутоляющие, противовоспалительные, противовирусные средства, антибиотики и прочие препараты, нужные миллионам. Другие применяются при лечении более редких болезней, третьи, так называемые орфанные, и вовсе могут быть нужны считаным пациентам. Кроме того, существуют лекарства, которые применяются хотя и широко, но в микроскопических дозах.

Но прежде чем лекарства приобретут форму таблеток или ампул с раствором, необходимо произвести для них действующее вещество, по-другому - активный ингредиент, или субстанцию. Ясно, что для производства одних лекарств требуются тысячи тонн субстанций, для других - достаточно тонны или даже сотни килограммов в год.